Newport und der flüchtige Glanz des Goldenen Zeitalters

Fred Zilian, ein pensionierter Pädagoge, gibt Führungen durch Newport und hält Vorträge über seine Geschichte.

Das sagenumwobene Goldene Zeitalter der amerikanischen Geschichte begann vor 150 Jahren mit seinem Epizentrum in New York City und schließlich in Newport. Dieses Zeitalter ist zugleich Teil der epischen Geschichte der erstaunlichen Fähigkeit des amerikanischen Kapitalismus, Reichtum zu schaffen, aber auch eine warnende Geschichte darüber, wie großer Reichtum verschwendet werden kann.

Während die meisten Historiker das Jahr 1870 beginnen, ist das Jahr 1873 passender. In diesem Jahr veröffentlichten Mark Twain und Co-Autor Charles Warner den Roman „The Gilded Age“, in dem sie anschauliche Darstellungen gieriger Industrieller und korrupter Politiker in Washington, D.C. bieten

Ebenfalls in diesem Jahr trafen sich zwei spätere Anführer der New Yorker High Society: Ward McAllister, der Selfmade-Social-Maestro aller glitzernden Dinge, und die herrschaftliche Caroline Astor, Ehefrau von William Blackhouse Astor Jr., dem Chef des Astor Familie, die Mitte des 19. Jahrhunderts die reichste in Amerika war. Sie wurde die unbestrittene „Königin“ der New Yorker und dann der Newporter Gesellschaft.

Sie waren beide beunruhigt über die vielen Familien, die in der schnell wachsenden amerikanischen Wirtschaft erst vor Kurzem zu Reichtum gelangt waren. Diese Emporkömmlinge versuchten, sich ihren Weg in die gehobene Gesellschaft zu bahnen; McAllister und „The Mrs. Astor“ betrachteten es jedoch als ihre heilige Pflicht, als Torwächter zu dienen.

Im Vorjahr hatte McAllister eine Liste mit 25 „Patriarchen“ der New Yorker High Society erstellt. Er sagte, dass diese Männer „das Recht [durch Blut und Reichtum] hatten, eine Gesellschaft zu schaffen und zu führen.“

Jeder dieser Patriarchen wurde beauftragt, im Winter 1873 vier Frauen und fünf Herren zum ersten jährlichen Patriarchenball einzuladen. Diese Liste näherte sich schließlich der Zahl 400, was ungefähr der Kapazität von Mrs. Astors Ballsaal entsprach.

McAllister sagte der Presse: „In der eleganten New Yorker Gesellschaft gibt es nur etwa 400 Menschen. Wenn Sie diese Zahl überschreiten, treffen Sie Leute, die sich in einem Ballsaal nicht wohl fühlen, oder sorgen dafür, dass sich andere Leute nicht wohl fühlen.“

Ein Jahrzehnt später zog das Zentrum der New Yorker Gesellschaft – nur für die beiden Hauptsommermonate – nach Newport. In den späten 1880er Jahren hatten die Astors, Vanderbilts, Goelets, Belmonts, Fishes und andere dort Grundstücke gekauft, um der Hitze der Stadtsommer zu entfliehen. Sie kauften, bauten und bewohnten opulente Villen, die sie „Cottages“ nannten, hauptsächlich in der Bellevue Avenue in Newport.

Der große Reichtum, den diese Familien angehäuft hatten, ermöglichte es ihnen, in einer unbeschwerten Sommeridylle zu schwelgen, die der Ökonom Thorstein Veblen als „auffälligen Konsum“ bezeichnete, mit gesellschaftlichen Kalendern, die nicht nur mit Tees, Abendessen und Bällen wie in New York gefüllt waren, sondern nicht nur mit Picknicks in den schönen Veranstaltungsorten, die die Gegend von Newport zu bieten hat, aber auch mit teuren Hobbys.

Im Casino (1880), das als das luxuriöseste Resort Amerikas beschrieben wird, gab es Karten, Krocket, Tennis, Tänze und Konzerte.

Mit seinem wunderschönen Hafen, der zur Narragansett Bay führt, die zum Atlantischen Ozean führt, war Newport ein wunderbarer Ort zum Segeln und Segeln.

Es gab Golfen im Newport Country Club (1893), Schwimmen am exklusiven Bailey's Beach, nachmittägliche Kutschfahrten auf und ab der Bellevue Avenue und – mit dem neuen Jahrhundert – Veranstaltungen mit den neuen „Automobilmaschinen“.

Zu den vier Anführern dieser High Society gehörten Caroline Astor, Alva Vanderbilt Belmont, Marion „Mamie“ Fish und Theresa „Tessie“ Oelrichs. Sie und ihre Ehemänner besaßen alle Villen an der Bellevue Avenue oder am nahegelegenen Ocean Drive.

Das ist nicht bei all diesen Familien der Fall, aber für die Vanderbilts, seit mehreren Generationen Amerikas reichste Familie, ist das Gilded Age ein warnendes Beispiel. Vanderbilt-Spross Anderson Cooper schreibt in seinem Buch „Vanderbilt“: „Dies ist die Geschichte des größten amerikanischen Vermögens, das jemals verschwendet wurde.“ Und Arthur T. Vanderbilt II schreibt in seinem Buch „Fortune's Children“: „Als sich 120 der Nachkommen des Commodore [Vanderbilt] 1973 zum ersten Familientreffen an der Vanderbilt University versammelten, war kein Millionär unter ihnen.“